Počátky graffiti - jakožto formy městské subkultury - se datují do konce 60. let, kdy skupiny sprayerů (tzv. crews) začaly psát své "tagy" (tj. stylizované podpisy) na vagóny newyorského metra. Hnací silou bylo "být viděn" - tag na vagónu totiž mohl projet celým městem - a tak prosadit vlastní identitu v anonymitě velkoměsta. V 70. letech došlo k dalšímu rozmachu graffiti, rozvoji jednotlivých stylů, ke "stylovým válkám" mezi jednotlivými skupinami. Jedním z nejslavnějších sprayerů se stal TAKI 183, o kterém v roce 1971 přinesly reportáž New York Times. Graffiti se postupně rozšířilo i na další veřejné prostory města, postupně se obohatil i jeho obsahový rejstřík, dostalo se do galerií a subkultura se tak do určité míry stala součástí kultury oficiální.
Někteří autoři za graffiti pokládají čistě jen psaní "tagů", vše co následovalo, označují za "post-graffiti" či "street art" (jenž využívá i dalších výtvarných prostředků - instalace, nálepky, šablony atd.)
V Čechách má graffiti jakýsi předobraz či prvopočátek v tzv. Lennonově zdi na Kampě, plně se však rozvinulo až po r. 1989, kdy začaly být informace ze zahraničí dostupnější a lidé mohli více cestovat. Platformou graffiti se stal časopis Poplife s rubrikou Graffiti Art, r. 2006 vyšla kniha In Graffiti We Trust, v níž její autorka Martina Overstreet zmapovala vývoj pražského, a z části i brněnského a ostravského graffiti od roku 1989. Roku 2008 pak proběhnul první festival graffiti a street artu u nás - Namesfest uspořádaný pražskou galerií Trafačka .


Festival namesfest: www.namesfest.net
Pražská graffiti scéna: www.bj.wu.cz/
Časopis o graffiti: www.graffitimag.cz